Большая часть системы каналов Амстердама - это результат успешного городского планирования. В начале 17 века, с появлением большого количества иммигрантов был составлен всеобъемлющий план, который предусматривал постройку четырех главных концентрических полукружий каналов, заканчивающихся в заливе де IJ. Известные как "grachtengordel”, три канала предназначались в основном для жилищных застроек Herengracht или Джентльменский канал; Keizersgracht или Императорский канал; и Prinsengracht или Канал Принца), а четвертый, внешний канал - сейчас называется Нассау/Stadhouderskade - для защитных целей и управления запасами воды. План так же включал соединение каналов между собой вдоль радиуса, несколько параллельных каналов в квартале Jordaan (прежде всего для транспортировки товаров, например, пива), переведение существующего канала во внутреннем периметре (Singel) с использования в целях защиты на использование для жилищных и коммерческих построек, и более сотни мостов. Защитные функции канала Нассау/Stadhouderskade обеспечивались крепостным рвом и земляными дамбами, установленными в местах пересечения воротами, но больше никаких каменных надстроек не использовалось.
Строительство продвигалось с запада на восток, подобно гигантскому стеклоочистителю, как называет его историк Геерт Мак, в ширину, а не от центра, как утверждают некоторые. Строительство северо-западного сектора было начато в 1613 г. После 1656 г., когда каналы в южной части уже тоже были почти завершены, строительство, хоть и медленно, но было начато и в этом секторе. Восточная часть плана концентрических каналов, охватывающая территорию между рекой Амстель и заливом IJ, так никогда и не была осуществлена. В последующие века земля отводилась преимущественно под парки, дома для престарелых, театры и другие общественные заведения, так же водные пути, не особенно придерживаясь плана.