Население.
Две основные этнические группы - латыши (52% населения) и русские (34%), остальные жители - белорусы, украинцы, поляки.
Государственное устройство.
Полное наименование - Латвийская Республика. Государственный строй - республика. Исторически страна разделена на 4 района: Курземе, Земгале, Видземе и Лотгале. Столица - Рига. Исполнительная власть принадлежит президенту (главе государства) и правительству во главе с премьер-министром. Законодательную власть осуществляет однопалатный парламент - Сейм.
Транспортные коммуникации.
Внутригородское сообщение осуществляется трамваями, троллейбусами, автобусами, маршрутными и обычными такси, работающими с 6.00 до 23.00. После 23.00 ходят только некоторые маршрутные и обычные такси, а также дежурные автобусы и трамваи (не чаще 1 рейса в час). Стоимость проезда во всех видах транспорта одинаковая - 20-25 сантимов (оплата при входе у кондуктора). Стоимость проезда в после 22.00 в два раза выше, чем днем. Разовые проездные билеты годны для проезда в одном направлении до конечной станции маршрута в том транспортном средстве, в котором они приобретены. Действуют так называемые 'проездные карточки', в которых указывается вид транспортного средства, маршрут, месяц и дни действия.
Очень удобный вид оплаты проезда - специальная дисконтная карта для туристов 'Рига Кард' двух разновидностей (для детей и для взрослых) и сроком действия 24 (8 лат для взрослых и 4 лата для детей), 48 (12 лат для взрослых и 6 лат для детей) и 72 (16 лат для взрослых и 8 лат для детей) часа. Кроме оплаты проезда, 'Рига Кард' дает возможность бесплатно ездить в трамваях, троллейбусах и на электричке до Юрмалы (Майори) и Вецаки, а также право на скидку до 15% при поездках на машинах компании 'Рига Такси' и скидку в 20% на посещение музеев, выставок, некоторых ночных клубов и зоопарка.
В аэропорт Риги можно добраться автобусами 22 (идет с остановками, в пути 25-30 минут) и 22А (экспресс, идет 10-15 минут), отправляющимися с улицы Abrenes.
Такси в Риге только 'организованные', частный извоз почти отсутствует. Машину можно заказать по телефону, остановить на улице и найти у любого приличного отеля в любое время суток. Тарифы высокие - 0,3 лата за км. днем плюс 0,4 лата посадка и 0,4 лата за км. ночью (с 00.00 до 6.00) плюс 0,6 лата посадка. Все такси работают только по счетчику - дневной тариф обозначается на нем цифрой 1, ночной - цифрой 2. По требованию пассажира таксист обязан выписать чек. Вызов машины по телефону бесплатный и приходит заказанная машина обычно очень быстро.
История.
В 10 в. племена ливов (предков латышей) приняли, последовав примеру Киевской Руси, православие, однако начиная с 12 в. в страну стал проникать католицизм. Несмотря на свое поражение в 1242 г. на Чудском озере, Тевтонскому ордену удалось захватить территорию современной Латвии к концу 13 в.
В середине 16 в. в Латвии распространяется протестантство. После роспуска Тевтонского ордена территория Ливонии была разделена между Польшей и Швецией.
В 18 в. Латвия была аннексирована Россией (с 1721 г. часть Лифляндской и Витебской губерний Российской империи, в 1795 г. к России была присоединена Курляндия).
Во время Первой мировой войны значительная часть страны была оккупирована Германией.
В 1917 г. в Латвии была провозглашена советская власть, однако по Брест-Литовскому договору Советская Россия передала территорию Латвии Германии.
19 ноября 1918 г. Национальный совет провозгласил Латвию независимой республикой.
В 1934 г. в результате государственного переворота, совершенного Ульманисом, парламентский режим в стране сменился диктатурой.
В августе 1940 г. Латвия была оккупирована Советским Союзом, в 1941 г. - Германией, в 1944 г. страна вновь вошла в состав СССР.
В августе 1991 г. была провозглашена независимость Латвийской Республики.
Достопримечательности.
РИГА. Столица Латвии, была основана в 1201 г. рыцарями Ливонского Ордена. Основной достопримечательностью Риги считается небольшой район Векрига ('Старая Рига') с десятками старых зданий,среди которых наиболее интересны здания Малой и Большой гильдии (XIX в.) с роскошной росписью,'Кошкин дом' (1910 г.) с фигурками двух котов на шпилях башен, дворец Петра Первого, последний бастион старой городской крепостной стены - Пулверторнис (Пороховая башня, XIII в.), здания Яковлевских казарм (XVIII в.), Звиедру Варти (Шведские ворота, 1689 г.) в башне Рамера, 
церковь Св. Якова (XIII в.), резиденция президента Латвийской Республики - Ригас Пилс (Рижский замок, 1330 г.), знаменитые здания Трис Брали (Три Брата, XV-XVIII вв.), церковь Богоматери Скорбящей (1764 г.), англиканская церковь Спасителя (1733 г.), Ратушная площадь со статуей покровителя города - Св. Роланда, Дом 'Черноголовых' (XIV в.) напротив Ратуши, Православный Рождественский кафедральный собор, дом Менцендорфа (XVII в.) с Музеем быта Риги XVII-XVIII вв., церковь Св. Петра (XII-XIII вв.) с 137-метровой башней и храм Св. Иоанна (XV-XVI вв.), двор Конвента (Конвента сета, XV в.) и Янов двор ('Яня сета') с фрагментом городской крепостной стены, Памятник Свободы (30-е гг. XX в.), а также целый ряд средневековых построек на улице Трокшню, самая узкая улочка Риги - Розена, дома в стиле модерн на улице Альберта и живописная улица Калькю.
Символом города является знаменитый Домский собор (1211 г.) с одним из крупнейших в мире органом (1884 г.). Также интересны сад Виестура с установленными в честь победы России над Наполеоном Александровскими воротами у входа, а также здание Национальной оперы (1863 г.), комплекс отдыха Лидо, аквапарк 'Акваландия' и парк вдоль городского канала. В городе множество музеев, среди которых наиболее интересны Военный музей в здании Пороховой башни, Архитектурный музей в здании 'Трёх Братьев', Музей зарубежного искусства, Исторический Музей Латвии и Музей литературы, театра и музыки в Рижском замке, Музей истории Риги и мореходства, Латышский Музей Медицины, Музей культуры 'Даудери', Музей природы, Музей спорта, единственный в странах Балтии Музей фарфора, Музей фотографии, Государственная Художественная Галерея Латвии, Музей декоративно-прикладного искусства в здании бывшей церкви Св.Георгия (1204 г.), Mузей театра, синагога и городской Еврейский музей в пригороде Маскавас (здесь во время гитлеровской оккупации было гетто), Автомобильный Музей Риги ('Мотор-музей'), Музей железной дороги, Музей восковых фигур, Рижский музей кино и открытый Латышский Этнографический Музей на берегу озера Югла с собранием зданий со всей страны - от деревянных церквей до ветряных мельниц XVI-XIX столетий.
ЮРМАЛА. Не меньшую известность, чем столица, имеет балтийский курорт Юрмала, протянувшийся на 32 км. вдоль Рижского залива целой чередой курортов и санаториев.
В районе ЛИЕЛУПЕ интересны летняя резиденция посла России в Латвии и ультрасовременный Дом фон Геркана.
БУЛДРИ. Дендрологический парк и множество старых домов.
ДЗИНТАРИ. Деревянная купальня Максимовича (1906 г.), жилые дома оригинальной архитектуры на проспекте Дзинтару и знаменитый концертный зал 'Дзинтари' (1936 г.).
МАЙОРИ. Поместье фон Фриксов и живописная улица Юрас со старыми домами.
ДУБУЛТЫ. Здесь стоит ознакомиться с санаторием 'Мариенбад', лютеранской церковью, гимназией (1909 г.) и зданием банка (1911 г.) оригинальной архитектуры.
ЯНДБУЛТЫ известен как место работы поэта и драматурга Яниса Райниса, сейчас здесь находится музей-дача, посвященная его творчеству.
МЕЛЛУЖИ. Жилое здание в стиле романтизма на проспекте Стрелниеку, дом в стиле модерн на улице Пукю и одноэтажный 'семейный домик' на проспекте Меллужу. Асари славится своей клубникой, а также колоритными старыми домами на улицах Арияс и Меллужу.
КЕМЕРИ. Интересны живописный парк (XIX в.), 'Белый дом' (гостиница 'Кемери', 1936 г.) и лютеранская церковь (1897 г.). Ну и, конечно, - янтарь, пляжи, реабилитационные центры, экскурсии и т. д. Юрмала граничит с национальным парком 'Кемери', поэтому экологический туризм получает здесь все большее распространение.
СИГУЛДА. Сигулда - это 'Видземская Швейцария' с древних времен. Здесь расположены уникальные достопримечательности: Пещера Гутмана - самая большая и популярная пещера в Латвии. Виктора и маленькая пещера - менее популярная, но имеющая свою историю. Развалины Сигулдского Замка - бывший первый замок ордена меченосцев за пределами Риги. Гора художников - сигулдская долина, нарисованная многими латвийскими художниками.
ВЕНТСПИЛС. Древнейший город Латвии. Начало застройки его территории связывают с постройкой Замка Ливонского ордена, который впервые в исторических документах упоминается в 1290 году. В этот латвийском городе почти все дворы и мостовые вымощены плиткой, что создает необыкновенный колорит. Кроме того, глаз радуют цветочные пирамиды и подвесные корзины с цветами, которые расставлены повсюду, а также оригинальные фонтаны. У каждого фонтана есть своя особенность, например, радуга или колышащиеся струи.
КУЛДИГА. Небольшой латвийский городок, расположенный недалеко от Вентспилса, в 150 км от Риги. В архитектуре Старого города запечатлены черты многих столетий - здания в стиле готики, эпохи Возрождения, барокко, бюргерские и купеческие жилые дома. Украшением города является водопад 'Вентас Румба' - самый большой в Латвии (шириной 110 метров и высотой 1,5 метра) и мост через него. Кирпичный арочный мост, построенный в 1874 году, является памятником архитектуры и визитной карточкой города.
ЕЛАГВА. Латвийский город Елагва расположен в 42 километрах от Риги, в землях Земгале, которые плавно спускаются к морской низине. Город разделен медленными водами реки Даугава, которая неспешно шествует к морю собирая воды из множества мелких рек. Пойма реки является уникальным местом - домом для множества (в том числе редчайших) видов птиц и животных. В Елагве, которая в свое время была столицей Курляндского герцогства, Вы сможете осмотреть Елгавский Дворец – самое впечатляющее сооружение такого рода в Балтии. Интересен естественный лесной парк в Тервете. Здесь растут самые старые и высокие сосны в Латвии.
ЦЕСИС. Один из самых очаровательных городов этого региона, лежащий в северной части Видземской возвышенности, в 38 км. от Сигулды. В этот древний город (основан в 1207 г.) приезжают, чтобы осмотреть городище 'Риексту калис' ('Ореховая гора') с остатками старинных укреплений на улицах Вальню и Паласта, знаменитый Цесисский замок (1237-1561 г.), до 1561 г. служивший резиденцией магистров Ливонского ордена, 'Новый замок' поместья графа Сиверса (1777-1878 гг., сейчас здесь размещен Цесисский исторический музей), Дворцовый парк (основан в 1812 г.), церковь Св. Иоанна (1283 г.) с прекрасным органом и старинными солнечными часами, а также главный монумент города - Памятник Победы (1924-1998 гг.). Окрестности города - одно из самых живописных мест в Латвии, да к тому же ещё и имеющее выходы целебных минеральных вод, поэтому здесь расположено множество санаториев.
ГАЙЗННЬКАЛС. Это крупный горнолыжный латвийский курорт.
Кухня.
Блюда местной кухни достаточно просты на вид, но сытны и очень вкусны. Кулинарные традиции страны вобрали в себя рецепты балтийских народов с элементами польской, немецкой, белорусской и скандинавской традиций. Для латвийской кухни характерны многочисленные блюда из картофеля и рыбы - балтийский лосось и минога во всех видах, тысячи вариантов приготовления печени трески, снетка, угря, салаки и сельди, копченая камбала, фаршированные рыбой яйца, запеканка из сельди с отварным картофелем 'сильтюпудиньш', икра щуки, запеченный с сыром картофель, а также многочисленные картофельные салаты, котлеты, биточки и гарниры.
Наряду с картофелем широко употребляются бобовые и различные овощи - множество свекольных, тыквенных и т. д. салатов, отварной серый горох, салат из помидоров, огурцов и сладкого перца с зеленью, тушеная квашеная капуста с различными крупами, суп из шпината и щавеля, суп из капусты, суп-пюре из овощей или даже из ягод и фруктов, а также считающийся национальным блюдом холодный свекольник 'аукшта зупа'.
Из мясных блюд можно отметить бифштекс под луковым соусом 'клоппс', 'крестьянский завтрак' из обжаренных и запеченных в яйце мясопродуктов, 'курземес Строганове', суп-пюре из мяса курицы, пирожки со шпиком, оригинальный 'сыр' из свиной головы, баранина в тминном соусе, жаренные на рашпере свиные ребрышки, а также сотни сортов колбасы, сосисок, шпика, различных паштетов и т. д. При этом характерно включение в состав блюда одновременно нескольких видов мяса, а также явное предпочтение натуральному мясу перед рубленым.
Также здесь можно встретить множество блюд, которые могут показаться просто невероятным сочетанием продуктов, типа манной каши со взбитыми белками 'буберте', пивного или хлебного супа с сухофруктами, а также кисель из черного хлеба или черный хлеб с клюквенным соком и медом, кисель из ревеня со взбитыми сливками и др.
Из сладких блюд интересны знаменитый торт 'Александр' с малиной или клюквой, сладкий суп из черешни с клецками, разнообразнейшие пирожки с начинками, слойки из ржаного хлеба, пирожные и хлебобулочные изделия.
Местные алкогольные напитки также крайне оригинальны. Наиболее известен 'Рижский Черный Бальзам' с 1755 года являющийся визитной карточкой страны. В Латвии выпускается множество высококачественных водок и ликеров, среди которых наиболее интересны тминная водка 'Kимену Дегвинс' и водка из помидоров, а также многочисленные настойки на травах. Своим первоклассным качеством известно и местное пиво. Наиболее популярны светлые сорта 'Алдарис Зелта', 'Алдарис Луксуса' и 'Баускас Гайсаис', а также темные сорта 'Баускас Tумсаис' и 'Портерис'.