Витебск возник на большой судоходной реке Западной Двине, в том месте, где в нее впадает река Витьба в 974 году. Место, где начал формироваться город, было удобным: наличие судоходной реки — торгового пути; дерева и камней — строительного материала; возвышенного места, окруженного реками, — отличного защитного рельефа.
Схема витебских замков
I — Верхний замок; 1 — Остатки княжеского дворца; 2 — Михайловская церковь; II — Нижний замок; 3 — Замковые ворота; 4 — Завитьбенские ворота; 5 — Задунайские ворота; 6 — Заручайские ворота; 7 — Благовещенская церковь; 8 — Большая (главная) улица.
Археологические исследования, проводимые на территории древнего города в 60-70 годы белорусскими археологами, дают материал для выяснения исторической топографии Витебска. Г.В.Штыхов считает, что Витебск сформировался на возвышенности и в долине реки Витьба из отдельных поселений кривичей на рубеже IX-X века. Первоосновой города было древнее городище, которое размещалось на левом берегу Витьбы на высоком взгорке — Замковая гора. Вокруг городища в третьей четверти первого тысячелетия возникли поселения — одно у подножия Замковой горы, другое — несколько дальше, на берегу Западной Двины, у Ручья (Замковый или Пилатов), — рукава Витьбы. Поселения существовали и на мысу при впадении Витьбы в Западную Двину. В IX — начале X века городище на Замковой горе являлось укрепленным центром Витебска. В XII веке оно уже занимало всю территорию Замковой горы. С конца X века была заселена и территория около Замковой горы, между рекой Витьбой и Ручьем. В это же время начала заселяться и северная территория за Витьбой.
Витебск формировался по принципам древнерусского градостроительства. Центром его планировочной структуры являлся укрепленный замок, размещавшийся на высокой горе на слиянии рек. К нему прилегал окружающий город (посад), который занимал территорию около Замковой горы, вдоль Ручья. Замок имел деревянные защитные стены, с западной стороны его прикрывала Западная Двина, а с северной — Витьба. Окружающий город занимал вытянутую с запада на восток территорию в три раза большую, чем замок. С северной стороны его застройка подходила к замку, с южной и восточной сторон была окружена Ручьем с притоком — ручей Дунай, а с западной — Западной Двиной. В городе первоначально находилась торговая площадь. Можно сказать, что в XIII — XIV веках витебский посад имел развитую планировку и застройку, о чем свидетельствуют археологические находки на этой территории. В восточной части города (современная площадь Свободы) был выявлен культурный слой толщиной 4 — 5 метров. Тут были найдены деревянных построек, глинянные тигли для плавки металла, каменные формы для отливки и другие вещи, говорящие о высоком уровне быта и культуры. В 1969 году тут найдена берестяная грамота конца XIII века. В западной части посада сохранились до нашего времени остатки уникального памятника архитектуры XII века — Благовещенской церкви.
Схема регулярного плана Витебска 1839 года.
I — Взгорская часть; II — Заручейская часть; III — Задвинская часть. 1 — Рыночная площадь; 2 — Подвинская улица; 3 — Соборная улица; 4 — Дворцовая площадь; 5 — Дворцовая улица; 6 — Офицерская улица; 7 — Спасская улица; 8 — Ветреная улица; 9 — Смоленская площадь; 10 — Петербургская улица; 11 — Дворянская площадь; 12 — Замковая улица; 13 — Соборная площадь; 14 — Задунайская улица; 15-Духовская улица; 16 — Заручейская улица; 17 — Тринитарская улица; 18 — Могилевский рынок; 19-Нижняя Петровская улица; 20 — Верхняя Петровская улица; 21 — Канатная улица; 22 — Елагская улица; 23 — Полоцкая улица; 24 — Полоцкая площадь; 25-Полоцкая улица; 26 — Микольская улица; 27 — Кантанистская улица; 28 — Елагская улица; 29 — Покровская улица;
Во второй половине XIII — начале XIV веков Витебск уже был крупным торговым центром. Он находился на перекрестке Волховско-Днепровского и Западнодвинского водных торговых путей, что способствовало экономическому и градостротельному развитию. На месте посада образовался Нижний замок. Вместе с Верхним Нижний замок образовывали единую систему защитных укреплений и город стал развиваться в северном направлении.
Развитие Витебска в конце XVIII века связано с объединением Беларуси с Россией. В это время город делился на три части: Взгорскую, Заручейскую и Задвинскую, как это и складывалось исторически. По плану 1839 года во Взгорской части насчитывалось 16 улиц и 1206 строений, в Заручейской — 22 улицы и 961 строение, в Задвинской — 20 улиц и 1127 строений.
В конце XIX — начале XX века Витебск развивался относительно быстро. Бурное развитие промышленности и строительство железной дороги способствовало росту населения, увеличению городской территории. В это время Витебск становится не только торговым, но и промышленным, административно-финансовым и культурным центром. В 1866 году начало действовать железнодорожное направление Рига-Орел, прошедшая через Витебск. Позже «железка» связала Витебск с Москвой, Петербургом, Киевом — крупными промышленными центрами.
Выдающимся событием в истории города было строительство в 1898 году трамвайной линии. Это был первый в Беларуси трамвай на электрической тяге и один из первых в России.
В результате бурной истории старая часть нашего города, которая сохранила планировку XVII-XIX веков и застройку XVIII-начала XX века — невелика, и ограничивается улицами Ленина, Толстого, Якуба Коласа, ее пересекают: улицы Политехническая, Суворова, Крылова, Маяковского. Историко-архитектурная зона в старом городе занимала центральное положение, здесь находились главные жилые, общественные и религиозные строения. Если посмотреть «Чертеж места Витебска 1664 года», то можно увидеть, что направления современных улиц Ленина, Суворова, Толстого существовали в то время как главные дороги Взгорского замка. В XIX веке с осуществлением регулярного плана города они были упорядочены.
Сегодня Витебск — один из крупнейших городов Республики Беларусь. Индустриальный и культурный центр. Во многих странах мира известны телевизоры «Витязь», витебский шелк, ковры, «белвестовская» обувь и многие другие товары с витебской «маркой». Город над Западной Двиной вписал яркие страницы в культуру многих народов. С Витебском связаны жизнь и творчество просветителей прошлого: Франциска Скорины и Семиона Полоцкого, писателей — Александра Пушкина и Гавриила Державина, Янки Купалы и Якуба Колоса, Тараса Шевченко и Николая Гоголя, Ивана Лажечникова и Андрея Дельвига, Владимира Короткевича и Василя Быкова, Ивана Бунина и Яниса Райниса, Корнея Чуковского и Александра Грина, Владимира Маяковского и Глеба Успенского. и многих других.
Основные отрасли: машиностроение и металлообработка (завод станкостроительный, заточных станков, мотороремонтный), приборостроение (завод часовых деталей, телевизионный), легкая промышленность (чулочно-трикотажный, текстильный, обувной комбинат), деревообработка (мебельная фабрика, деревообрабатывающий комбинат), пищевая промышленность (мясокомбинат, комбинат молочный и хлебопродуктов, рыбозавод). Готовят специалистов педагогический, медицинский, ветеринарный, технологический институты; техникумы и училища.
Витебск — город художников. Его называют «вторым Парижем». Здесь творили Марк Шагал и Илья Репин, Юдель Пэн и Казимир Малевич, Роберт Фальк и Мстислав Добужинский, Владимир Татлин и Соломон Юдовин. С Витебском связаны биографии музыкантов. и. композиторов: Антона Рубинштейна, Леонида Собинова, Ивана Соллертинского, Марка Фрадкина и других, чьими именами названы улицы, площади, парки.
Сегодня Витебск известен и как музыкальная столица фестивалей. Здесь проходят джазовые, «бардовские», детские фортепианные фестивали, музыкальные фестивали имени И.И Соллертинского, «Парады диксилендов». В 1988 и 1990 годах проходил Всесоюзный фестиваль Польской песни. С 1992 года Витебск стал столицей Международного фестиваля искусств «Славянский базар».