Более 900 лет назад на правом берегу реки Свислочь, при впадении в нее Немиги, на небольшом холме возник город Минск (летописный Менеск, Менск, Минск).Происхождение названия летописного «Менска» связывают с рекой Менкой, впадающей в Птичь недалеко от города. Народное же предание связывает его то с неким Минчем, то с былинным богатырем Менеском. Отсюда и названия «Минск», «Менск». Еще в одном толковании название «Минск» происходит от слова «мена», так как якобы в древние времена на месте нынешнего города находился меновой пункт — торговый рынок, отчего возникший здесь город стал называться сначала Менском, Меньском, а затем Минском. Первое летописное упоминание о Минске как о городе Полоцкого княжества относится к 1067 году в связи с жестокой битвой, происшедшей на реке Немиге 3 марта того же года между князем Всеславом Полоцким и сыновьями князя Ярослава — Изяславом, Всеволодом и Святославом. В результате этой битвы Минск был разгромлен, мужчины перебиты, а женщины и дети взяты в плен. Всеслав спасся бегством. С болью и укором повествует автор «Слова о полку Игореве» о гибели «русских сынов» в этой битве. Послебитвы на Немиге и последующих междоусобных войн удельных князей Минск много раз сгорал дотла, гибли его жители, но он возрождался.
В 1084 году князь Владимир Мономах снова разоряет Минск. По выражению князя, «не осталось в нем ни челядина, ни скотины». Но Минск и на этот раз встал из развалин.
С начала XII века город становится центром удельного княжества. На протяжении XIII века он переходил от одного князя к другому. Ослабленное Минское княжество в конце XIII века попало под влияние литовских князей, а в первой четверти XIV века вошло в состав Великого княжества Литовского. Последнее в 1569 году объединилось с польским королевством в федеративное государство — Речь Посполитую.
Город строился сразу как мощная крепость на южных границах Полоцкого княжества. Его территория была обнесена высоким земляным валом, на гребне которого возведены деревянные крепостные стены с воротами и башнями. Важнейшим археологическим памятником Минска является древнее замчище, которое находилось в районе площади 8 Марта. Сохранились остатки его культурного слоя, охраняемые государством. Теперь по этой территории проходит проспект Машерова.
Древний Минский замок располагался, как уже сказано, на естественном острове с небольшим холмом, омываемым рекой Немигой при слиянии ее со Свислочью. Следы Немиги сохранились до нашего времени: это небольшой ручей, который прослеживается от станции Минск-Товарный и который до 1926 года протекал под деревянным настилом по улицам Ново-Московской (ныне Мясникова), Немигской (теперь Немига), Екатерининской (продолжение улицы Немиги), пересекал Низкий рынок (площадь 8 Марта) и впадал в Свислочь.
В 1926 году нижний отрезок реки (от улицы Мясникова) заключен в бетонный коллектор. В верхнем же течении Немига еще долго — до начала 50-х годов — текла по дворам и улицам города в виде ручья. В давние времена в период паводков ручей доставлял много неприятностей жителям этих улиц — выходил из русла, вскрывал деревянный настил, затапливал дворы и улицы, подвалы и нижние этажи домов. После Великой Отечественной войны река исчезла в трубах под землей. Раскопки выявили, что основу планировки центральной части замчища составляли узкие улицы шириной 3-4 метра.
К городским воротам вели главные улицы, от которых отходили ответвления к жилым домам и дворам. Мостовые были из бревен, уложенных на продольные лаги. Двор огораживался частоколом из вкопанных в землю бревен. Свободная от построек площадь двора покрывалась деревянным настилом. При раскопках замчища обнаружено много деревянных построек, каменный фундамент храма, относящихся к XII-XIII векам. Установлено, что для Минска была характерна устойчивая планировка: на протяжении веков улицы и дворы находились на одном и том же месте. Главной улицей крепости была Замковая. Она пересекала территорию замчища по диагонали с востока на запад. Позже была продолжена за вал до пересечения с Большой Татарской улицей (сейчас Димитрова). Часть ее завальной трассы, примыкающая к улице Димитрова, еще сохранилась. Другие улицы — Подзамковая, Мясницкая, Валовая, Завальная, Завальный переулок — не сохранились.
Укрепления Минского замка с успехом выдерживали многочисленные осады. Долгое время он был резиденцией князей, а позднее великокняжеских и королевских намесников. С конца XVII века его укрепления постепенно разрушались. Их остатки, или так называемая Замковая гора, существовали еще в 50-е годы XX века. С XI века в Минске шло строительство церквей и монастырей. Все они были деревянные. В XII веке на правом южном берегу Немиги (район площади 8 Марта) формируется торгово-ремесленный посад с площадью Низкого рынка. К концу XVI века этот район значительно разросся: появились новые улицы и переулки. Центральными становятся улицы Немигская, Раковская и Зыбицкая. По данным археологических раскопок, Немигская улица стала складываться еще в XIII веке вдоль старого торгового тракта и реки Немиги в северо-западном направлении. Недалеко от Низкого рынка, справа от левого берега реки, начиналась дорога на Раков — Раковский тракт, вдоль которого постепенно возникла Раковская улица — Раковское предместье. В настоящее время это часть улицы Островского. Постройки XVII-XVIII веков, примыкавшие к Петропавловской церкви (позднее Екатерининской), не сохранились. Они снесены в 1975 году в связи с реконструкцией Немиги. Улица Зыбицкая, переименованная в Торговую в XIX веке, начиналась от площади Низкого рынка и проходила на северо-восток, вдоль правого берега реки Свислочь. Трасса ее соединяла Низкий рынок с местностью, именовавшейся «Волоки Полоцкие». В XVI веке эта местность стала застраиваться, образуя улицу Волоцкую, переименованную в XIX веке в Крещенскую, в 20-х годах в Октябрьскую, а в 50-х в Интернациональную (имеется в виду отрезок улицы Интернациональной от Энгельса до Янки Купалы). Трасса Зыбицкой и части Немигской улиц проходила у подножья холма, на котором в конце XVI века складывается ансамбль Верхнего города. На северо-запад от Низкого рынка и замка образовалось Татарское предместье, или Татарский конец, заселенный в начале XVI века пленными крымскими татарами. Главными его улицами были Большая Татарская (нынешняя Димитрова) и Малая Татарская (Колхозная). Территория между Татарским концом и Свислочью называлась Татарскими огородами. Теперь это район проспекта Машерова с высотными домами, кинотеатром «Москва» и Дворцом спорта.
В развитии города наиболее перспективным было юго-восточное направление, и прежде всего территория современной площади Свободы, расположенная на холмистой возвышенности и доминирующая над Старым городом. Здесь, собственно, и стал формироваться новый городской центр. Вплоть до XVI века в Минске были исключительно деревянные строения. Большой пожар в 1547 году, уничтоживший замок и почти всю деревянную застройку, дал повод к пересмотру планировочной структуры города, в том числе нового общественно-культурного и торгового центра, каким становился Верхний город. Работы по его благоустройству начались в 1589 году. Создавался новый городской центр со своим архитектурным ансамблем, предусмотренным градостроительным планом. Так, в центре была образована большая прямоугольная площадь, куда сходились главные улицы. На новой площади и в непосредственной близости от нее возводятся важнейшие общественные и культовые здания. В центре — ратуша и гостиный двор, здания униатских, доминиканского и бернардинских монастырей, дворцы феодальной знати, дома купцов и богатых ремесленников. Но только со второй половины XVI века стали появляться каменные здания.
В первой половине XVII века белорусская монументальная архитектура носила ярко выраженный оборонный характер. Такими сооружениями были каменные здания — Петропавловская церковь, доминиканский и Святодуховский монастыри, строительство которых велось при отсутствии городских укреплений. Последние были сооружены позже. Вал с бастионами начинался от болота за Татарским концом, с запада он ограничивал территорию современных улиц Освобождения, Островского, Витебской, Немиги, затем шел по трассам улиц Республиканской, Урицкого, проспекту Франциска Скорины, пересекал улицу Янки Купалы, спускался к реке, а за ней огибал Троицкое предместье. Одновременно с Верхним городом на левом берегу Свислочи рос пригород Минска на Троицкой горе — Троицкое предместье. Как полагают, название это произошло от Троицкого костела, находившегося еще в XVI веке в районе, где сейчас театр оперы и балета. В Троицком предместье сходились дороги, идущие на Москву и Вильно. Главной улицей была Большая Борисовская, возникшая на старом Борисовском тракте. Продолжение ее — улица Троицкая. В XIX веке обе улицы переименовали в Александровскую, в 20-х годах — в Коммунальную и, наконец, в начале 30-х годов — в улицу М. Горького. С XIX века на Троицкой горе размещался рынок, в памяти старожилов — Троицкий базар. Просуществовал он до 1935 года, то есть до начала строительства театра оперы и балета.
В начале XVIII века в архитектурном ансамбле Верхнего города (Высокого рынка) произошли изменения. На юго-западной стороне его развернулось сооружение коллегиума иезуитов в стиле барокко: двухбашенный костел и прилегавшие к нему монастырские здания с башенными часами. Эти сооружения к середине XVIII века завершили ансамбль площади. Центральное место на площади занимала ратуша, к северо-западу от нее находился гостиный двор, с северо-восточной стороны — доминиканский монастырь, а несколько севернее располагался комплекс базилианских монастырей и церковь Святого Духа. За ними — мужской и женский бернардинские монастыри. В северо-западной и юго-восточной частях площади — жилые дома, лавки, корчмы, аптеки.
В XVII-XVIII веках Высокий рынок, или Верхний город,- основной административный, торговый и культурный центр. Здесь устраивались ярмарки, выступления скоморохов, можно было посмотреть батлейку (белорусский кукольный театр) и т.д. На площади и в зданиях, расположенных на ней, проводились гражданские и религиозные праздники, мистерии, шествия, театральные представления.
В начале XIX века эти традиции постепенно угасли. В 1793 году центральная часть Белоруссии вместе с Минском вошла в состав Российской империи. Было образовано Минское местничество, через три года преобразованное в губернию.
В начале XIX века главной улицей города по-прежнему оставалась Немигская. Она и некоторые другие сохранили в основном свой облик до наших дней. Это — Революционная, Интернациональная, Бакунина, Герцена, Музыкальный переулок. Улицы Немига и Торговая в прежнем своем виде перестали существовать с 70-х годов. На основе проектных градостроительных планов 1800, 1817и 1857 годов началась застройка и упорядочение города. В основу был взят принцип прямоугольной планировки. Выделялись композиционная ось — главная улица. Город делился на центральную часть и предместья. В соответствии с планами были срыты оборонительные укрепления XV-XVIII веков, выпрямлены некоторые улицы, заложен Губернаторский сад (ныне Центральный детский парк имени М. Горького).
Город развивается в юго-восточном направлении. Появились новые улицы — Захарьевская (проспект Франциска Скорины), ставшая главной, Подгорная (ул. К. Маркса), Магазинная (ул. Кирова) и другие. На месте прежнего Нового рынка (район Октябрьской площади и Центрального сквера) были построены почтовая контора, лютеранская кирха (не сохранились), архиерейское подворье, здание Дворянского собрания (на пересечении улиц Энгельса и К. Маркса. До Великой Отечественной войны здесь был городской клуб имени К. Маркса), дом Гаусмана, в котором размещалось Общественное собрание (не существует). Между этими зданиями в 1872 году был заложен Александровский сквер (Центральный), в котором в 1874 году был сооружен фонтан в честь открытия водопровода в Минске — «Мальчик с лебедем». После неоднократных реставраций этот фонтан и по сей день украшает Центральный сквер. В композицию сквера в 1890 году вошло здание городского театра (ныне Государственный академический театр имени Я. Купалы). В 1958 году здание театра перестроено.
В XIX веке начинают действовать культовые учреждения — церковь Марии Магдалины на Сторожовском кладбище, Кальварийский костел и «брама». Троицкий Золотогорский костел, мемориальная церковь Александра Невского на Военном кладбище. План 1858 года определил направление застройки улиц Серпуховской (Володарского) и Ново-Романовской (Республиканской). Застройка вновь созданных в начале XIX века улиц Магазинная (Кирова), Подгорная (К. Маркса), Петропавловская (Энгельса), Губернаторская (Ленина) и других существенно изменила архитектурный облик Минска. Новую планировку получила и вся заречная часть, включая Троицкую гору.
Преобразился и ансамбль Верхнего города. Была произведена реконструкция одного из зданий иезуитского коллегиума для дома губернатора. В стиле позднего классицизма перестроили корпус мужского базилианского монастыря для Присутственных мест. Это здание в основных чертах сохранилось до нашего времени. На основе церкви Святого Духа базилианского монастыря был спроектирован Петропавловский кафедральный собор. Переоборудование в псевдорусском стиле исказило внешний облик ренессансной архитектуры до неузнаваемости.
Верхний город (Верхний рынок) переименовали в Соборную площадь. Застройка Соборной площади, нынешней площади Свободы, имела выразительный архитектурный силуэт. Определяли его монументальные здания ансамбля площади. На Троицкой горе выделялось здание духовной семинарии в стиле классицизма (в наши дни перестроено, в нем суворовское училище).
Планировочную структуру города значительно изменила прокладка в 1871-1874 годах железных дорог: Московско-Брестской и Либаво-Роменской. Минск начинает расти главным образом в юго-западном направлении вдоль железнодорожных путей. С этого времени он становится важнейшим железнодорожным узлом, связывающим восток с западом и север с югом страны.
Вновь застроенная территория почти равняется той, которую город занимал в первой половине XIX века. Однако работы по его благоустройству ведутся лишь в центральной части. Появляется водопровод, в 1890 году — телефон, в 1892 — конка, 1895 — электрическое освещение. Площадь города с 1861 по 1897 год возросла в 10 раз. Минск в это время принадлежал к числу 44 городов Европейской России с населением более 90 000 человек. Железнодорожные пути, рассекавшие городскую территорию на отдельные районы, промышленные предприятия, расположенные на лучших приречных участках, ухудшили планировку и санитарно-гигиенические условия города.
В начале XX века в Минске появилась целая группа архитекторов- О. Краснопольский, С.Гайдукевич, Г. Гай и другие, по проектам которых возводились здания в стиле модерн.
Одно из наиболее интересных сооружений — гостиница «Европа», построенная в 1906- 1908 годах на углу нынешней площади Свободы и улицы Ленина. (Здание разрушено в июне 1941 года при бомбежке Минска вражеской авиацией.)
На углу нынешнего проспекта Скорины и Комсомольской улицы выросло здание Польского банка. В нем до войны размещался ГУМ. Здание не уцелело. В этот же период создавался и новый тип жилья — многоэтажные доходные дома. Это застройка улиц Советской, Кирова и К. Маркса. В 1908-1910 годах были сооружены два монументальных здания — привокзальная Казанская церковь в районе Западного моста (не сохранилась) и костел Симеона и Елены, или Красный костел.
Расстановка зданий в кварталах была довольно скученной. Например, застройка в квартале между улицами Захарьевской (проспект Скорины), Губернаторской (ул. Ленина) и Петропавловской (ул. Энгельса) была настолько плотной, что для дворов почти не оставалось места.
Минск неоднократно уничтожался не только войнами, но и пожарами. Особенно сильно он пострадал во время пожара в 1881 году. В дальнейшем в центре строились только каменные дома.
По удельному весу каменных зданий, немощеных улиц и тротуаров Минск уступал не только многим городам центральной России, но и таким древним белорусским городам, как Гродно, Брест, Могилев. Узкие, изломанные улицы, особенно в старой части города, затрудняли развитие транспорта и инженерного благоустройства.
В 1912 году население Минска превысило 100 000 человек. В 23 учебных заведениях, в том числе 7 гимназиях (из них 4 частных), обучалось 6032 человека (5,7 процента общего числа населения, как правило, из состоятельных семей). Высших учебных заведений вообще не было. Действовали только 4 кинематографа и театр, открытый в 1890 году. Прокладка через Минск железных дорог — Московско-Брестской и Либаво-Роменской - превратила город в важный железнодорожный узел. К началу XX века Минск стал крупным городом с населением более 90 тысяч человек.