История возникновения первой новгородской крепости относится к середине XI века. Она размещалась на небольшом холме между двух оврагов там, где сейчас находится Софийский собор с прилегающей к нему площадью. При новгородских князьях Владимире Ярославиче и Мстиславе Владимировиче (XI-XII века) Кремль расширился и достиг сегодняшних размеров. С тех далеких времен сохранились мощные валы, на которых в конце XV века были возведены каменные стены и башни по итальянскому образцу.
Обойти вокруг кремля можно всего за полчаса. Длина его стен — 1350 м, толщина достигает четырех. Из двенадцати башен сохранились девять. Пять (по количеству концов – административных единиц Великого Новгорода) из них были проездные и представляли собой малые архитектурные ансамбли: башня, надвратная церковь.
Единственная башня 16 века, выступающая за пределы стены — Покровская — выходит на напольную сторону, наиболее уязвимую во время артиллерийской атаки. Поэтому у нее трехметровые стены, а фасады имеют 55 бойниц. Соседняя пятиярусная Златоустовская башня знаменита тем, что в XVII веке была превращена в тюрьму, о чем свидетельствует ее прежнее название — Тюремная.
Есть в Кремле две не типичные для Новгорода круглые башни. Одна из них — Митрополичья — до XVII века так и называлась «Круглая» или «Красная». Вторая — Федоровская — получила свое название от церкви, возведенной в память о рано умершем (накануне собственной свадьбы) брате Александра Невского — Федоре, впоследствии канонизированном святом. Его мощи покоятся в Софийской соборе).
Самая высокая башня Кремля — сторожевая башня Кокуй (41 метр), построенная в XVIII в., — открыта для посещения в теплое время года с 11.00 до 19.00, перерыв с 14.00 до 15.00, выходные — понедельник, четверг. С ее вершины открывается замечательный вид на новгородские земли — на много километров вокруг.